Laser ist die Abkürzung für «Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation», d. h. Lichtverstärkung durch erzwungenes Aussenden von Strahlung. Ein Laser ist eine Lichtquelle mit ganz aussergewöhnlichen Eigenschaften, die man bei keiner anderen Lichtquelle antrifft. Die Laserstrahlung ist extrem schmalbandig, d. h. Laserlicht besteht aus einer einzigen Wellenlänge.
Hiermit geht einher, dass die Lichtwelle, die von einem Laser erzeugt wird, die perfekteste Welle überhaupt ist, die man erzeugen kann. Diese Eigenschaft wird z. B. in der optischen Aufzeichnung von drei-dimensionalen Bildern und in der ultrapräzisen Messung von Längen benutzt.
Ein Laserstrahl ist ein dünner Lichtstrahl, der sich bei seiner Ausbreitung nur sehr langsam vergrössert. Dies spielt eine Rolle bei dem kompakten Abspeichern und Lesen von Daten auf CD, DVD und Blurays.
Es ist auch möglich, kontinuierliche Laserstrahlung mit Leistungen von mehreren Kilowatt zu erzeugen. Intensive Laser werden bei der Materialbearbeitung (Schneiden, Schweissen, Bohren usw.) verwendet. Es gibt kein Material, das sich nicht mit dem Laser bearbeiten liesse. Die hohe Leistungsdichte spielt auch eine wichtige Rolle bei der (noch nicht ausgereiften) Entwicklung von Fusionsreaktionen, welche eventuell die wichtigste Energieerzeugungsquelle der Zukunft sein werden. az
